« Qu’arriverait-il au premier vent gonflant ma petite voile ? »
En 1876, quelques années avant le succès de « L’île au trésor », l’écrivain britannique Robert Louis Stevenson se lance dans un périple audacieux : traverser la Belgique et le nord de la France par les rivières et canaux. Parti d’Anvers avec son ami Walter G. Simpson à bord de canoës à voile, il médite sur les vertus de l’aventure solitaire en contemplant les rives bucoliques de l’Escaut et du Rupel, qui bientôt font place aux fumées des briqueteries à Boom. Où l’on apprend, entre une raillerie sur la gastronomie et une autre sur l’anglais approximatif des locaux,
qu’il y avait au moins un mec qui défendait l’indépendance des femmes il y a cent cinquante ans.
Notre arrivée provoqua une grande agitation dans les docks d’Anvers. Un arrimeur et un groupe de portefaix enlevèrent nos deux canoës et, au galop, les portèrent à l’embarcadère. Une foule d’enfants les escorta, poussant des hourras. La Cigarette s’éloigna au milieu d’un clapotement de vaguelettes brisées. L’instant d’après, L’Aréthuse suivait. Un vapeur descendait. Des hommes sur le tambour gueulaient de rauques avertissements ; l’arrimeur et ses portefaix braillaient sur le quai de nous garer. Mais, en quelques coups de rames, les canoës étaient hors d’atteinte au milieu de l’Escaut et tous les steamers, arrimeurs et autres vanités du rivage restaient derrière
